¿Que es el Software? Definición y tipos

El computador, por si solo, no puede realizar función alguna; es necesario que algo dirija y organice. Este "algo"son las instrucciones que el programador escribe. Estas instrucciones, agrupadas en forma de programas que serán depositados en la memoria del computador, forman lo que se denomina software. Por tanto, es un componente de origen humano, y es lo que hace que el computador pueda desempeñar tareas "inteligentes"; dirigirá en forma adecuada a los elementos físicos o hardware. Es el software lo que indica al hardware en que secuencia y bajo que lógica hay que hacer los cálculos y las manipulaciones de datos.

Definición

El software es un conjunto de programas elaborados por el hombre, que controlan la actuación del computador, haciendo que éste siga en sus acciones una serie de esquemas lógicos predeterminados. Tal característica "logica" o "inteligente" del software es lo que hace que se le defina también como la parte inmaterial de la informática, ya que -aunque los programas que constituyen el software residan en un soporte físico, como la memoria principal o los disquetes- la función de los programas en un computador es semejante a la del pensamiento en un ser humano. En otras palabras, un programa no es más que la plasmación mediante un lenguaje de programación cualquiera de un proceso mental humano. Mediante esta transcripción se logra que el computador realice una tarea que antes era llevada a cabo por el ser humano.

El software es el nexo de unión entre el hardware y el hombre. El computador, por si solo, no puede comunicarse con el hombre y viceversa, ya que lo separa la barrera de lenguaje. El software trata de acortar esa barrera, estableciendo procedimientos de comunicación entre el hombre y la máquina; es decir, obra como un intermediario entre ellos.
Si las capacidades del hardware fuesen muy grandes, y en consecuencia el usuario tuviese plenas facilidades en su utilización, no sería necesario recurrir al software. Desgraciadamente, no es así. Si bien el proceso del hardware es cada vez mayor y los dispositivos físicos se construyen cada vez con mas "inteligencia" incluida, en forma que se resuelven por hardware funciones anteriormente sólo factibles por software, será prácticamente imposible que el avance tecnológico llegue algún día a eliminar totalmente la necesidad de software, ya que esta también evoluciona y las facilidades que el usuario pide al computador son cada día más sofisticadas.
La división entre software y hardware recuerda la división teológica entre cuerpo y alma. No se debe olvidar el concepto de firmware (híbrido entre ambos; cobra gran importancia en los modernos computadores).
Tal y como se ha definido el software, éste es un conjunto de programas. La pregunta ahora es: ¿que es un programa? Un programa es una secuencia de instrucciones que pueden ser interpretadas por un computador, obteniendo como fruto de esa interpretación  un determinado resultado. Los programas están divididos en rutinas. Una rutina es un subconjunto del conjunto de instrucciones que conforman el programa. Cada una de las rutinas de un programa realiza determinada función dentro del mismo.
Se puede clasificar en software en dos grandes grupos: software de sistema y software de aplicación.

• Software de sistema: Software básico o sistema operativo. Es un conjunto de programas cuyo objeto es facilitar el uso del computador (aísla de la complejidad de cada dispositivo de e/s, y presenta al exterior un modelo común de sistema de manejo para todos los dispositivos de e/s) y conseguir que se use eficientemente (ejemplo: realizar operaciones de e/s mientras se ejecuta un programa). Administra y asigna los recursos del sistema (hardware).
• Software de aplicación: Los programas que forman este software controlan y optimizan la operación de la máquina, establecen una relación básica y fundamental entre el computador y el usuario, hacen que el usuario pueda usar en forma cómoda y amigable complejos sistemas hardware, realizan funciones que para el usuario serían engorrosas o incluso imposibles, y actúan como intermediario entre el usuario y el hardware. Son escritos/modificados por programadores de sistemas que han de tener profundos conocimientos acerca de cómo trabaja realmente la máquina. Se proporciona normalmente como parte integrante de la máquina por el proovedor. El software de sistema se puede dividir en programas de control y programas de servicio.

Programas de control

Son los que van orientados a facilitar, automatizar y mejorar el rendimiento de los procesos en el computador (encadenamiento automático de programas, simultaniedad de operación de periféricos, tratamiento de errores, etcétera). A la ves, se pueden separar en tres grupos, según el tipo de recurso que optimizan:

• Gestión del sisema
• Gestión de trabajos
• Gestión de datos

Programas de servicio o de proceso

Son los que van orientados a proporcionar facilidades de expresión y comunicación al usuario (traductores, cargadores, enlazadores, utilidades, etcétera).

Programas de aplicación

Son aquellos que hacen que el computador coopere con el usuario en la realización de tareas típica-mente humanas, tales como gestionar una contabilidad o escribir un texto. La diferencia entre los programas de aplicación y los de sistema estriba en que los de sistema suponen una ayuda al usuario para relacionarse con el computador y hacer un uso más cómodo del mismo, mientras los de aplicación son programas que cooperan con el usuario para la realización de tareas que anteriormente habían de ser llevadas a cabo únicamente por el hombre (sin ayuda de computador). Es en estos programas de aplicación donde se aprecia en forma mas clara la ayuda que puede suponer un computador en la actividades humanas, ya que la máquina se convierte en un auxiliar del hombre, liberándola de las tareas repetitivas.

Los programadores de aplicaciones, a diferencia de los programadores de sistemas, no necesitan conocer a fondo el modo de funcionamiento interno del hardware; basta con que conozcan las necesidades de información de sus aplicaciones y como usar el sistema operativo, para conseguir satisfacer estas necesidades. Sus programas deben ser independientes del hardware específico que se utilice y deben ser transportados sin grandes problemas de adaptación a otras máquinas y otros entornos operativos. Dentro de los programas de aplicación, puede ser útil una distinción entre aplicaciones verticales, de finalidad especifica para un tipo muy delimitado de usuarios (médicos, abogados, arquitectos...), y aplicaciones horizontales, de utilidad para una amplísima gama de usuarios de cualquier tipo.

Algunos ejemplos de aplicaciones son:

• Procesadores de texto
• Editores
• Hojas de cálculo
• Sistemas gestores de bases de datos
• Programas de comunicaciones
• Paquetes integrados
• Programas de diseño asistido por computador

Normativa legal sobre uso de software

El software que se puede encontrar básicamente se ajustará a uno de los siguientes grupos: 

Software de dominio público (freeware): Software en el cual sólo hay que pagar el soporte sobre el cual se halla. Esto no quiere decir necesariamente que sean malos programas, pues a veces pueden equiparse a los comerciales.

Shareware: Se ha de pagar el precio prefijado por el autor en caso de que el software vaya a ser utilizado con frecuencia para fines profesionales.

Software comercial: La relación entre el software y el usuario está sujeta a un contrato que especificará detalladamente qué es lo que el "propietario" del software puede y no puede hacer con él.