Características, funcionamientos y tipos de impresoras

A lo largo de un proceso de manejo de datos, es necesario a veces que determinada información sea copiada en papel y entregada al usuario, para que éste proceda a su uso o archivo. Es por tal motivo que se hace necesario un dispositivo que cumpla dicha función. 

Este trabajo es asumido por la impresora, la cual puede clasificarse de acuerdo con la tecnología que usa para satisfacer las exigencias de cada usuario en particular. Este dispositivo de salida es el que se utiliza para obtener copias impresas de la información ingresada en el computador, así como de los resultados obtenidos (programas, datos, gráficos, otros). Se presenta en la actualidad de 8 a 14 pulgadas. Algunas impresoras pueden usar tanto formulario continuo como hojas sueltas estándar, sobres, transparencias, etcétera.

Características técnicas

Las características mas importantes de una impresora son:

• Medidas de papel: que se expresan en milímetros o en pulgadas, pero generalmente se habla de medidas de papel estandarizadas por las industrias.
• Densidad de caracteres: En modo texto, se expresa en caracteres por pulgada (Cpi) e indica el número de caracteres que puede imprimirse en cada pulgada. Las densidades más comunes en modo de texto son: Pica - 10Cpi; Élite - 15; Condensado - pica17; Condensado - élite20.
• Densidad de líneas: Indica el espacio entre líneas y se expresa en pulgadas o milímetros. El estándar es 176", lo que produce 66 líneas en una hoja tamaño carta (8" x 11"), pero se puede ajustar, por ejemplo, a 1/8" o cualquier otra medida determinada por el usuario. Nota. En modo gráfico se expresa la densidad como resolución y se da en puntos por pulgada (Dpi).
• Forma de alimentación del papel: El arrastre del papel. Fricción: Son los rodillos que halan el papel de hojas sueltas, metiéndolo delante del cabezal de impresión. Algunas impresoras cuentan con un sistema de bandeja para poner un grupo de hojas. Tractor: Las impresoras con mecanismos de tractor emplean el denominado papel continuo plegado hoja a hoja en forma complementaria (fan fold), en cuyos laterales existen sendas franjas de agujeros que se insertan en el mecanismo de arrastre (orugas), que es accionado por un motor.
• Velocidad de escritura: Se expresa en caracteres por segundo (cps) o en páginas por minuto (ppm). La velocidad depende en gran medida del mecanismo y tipo de impresión; es decir, en una misma impresora, a más definición de los caracteres (NQL), menor velocidad. Las velocidades características de los tipos de impresoras más comunes son: 

1. Impresoras de matriz de puntos: 40 a 260 cps en 10 a 20 cpi
2. Impresoras de inyección de tinta: 1 a 5 ppm en 300 a 720 dpi
3. Impresoras láser: 6 a 25 ppm en 600 a 1200 dpi

• Tamaño del buffer: Dado que el computador entrega los datos a una velocidad mucho mayor que la de escritura de la impresora, llamada buffer. Los datos que llegan del computador se almacenan en este buffer, y la impresora los extrae del mismo para realizar su impresión. Cuando el buffer está lleno, se comunica al computador la imposibilidad de recibir mas datos. La capacidad del buffer puede ser de una o varias líneas. Así, cuando hay que escribir algo, el computador no tiene que estar bloqueado esperando sino que mandará a otras tareas hasta que el buffer esté vacío nuevamente, instante en el que procederá a transferir un nuevo bloque de datos.
• Velocidad de transmisión: Depende de los circuitos electrónicos internos de la impresora y se expresa en caracteres por segundo (cps).
• Tipo de interfaces: Los tipos de interfaces normalizadas y más frecuentes de impresoras son:

1. Centronics (paralelo): La interface paralela Centronics consta de un grupo normalizado de líneas, a través de las cuales el computador transfiere los datos por imprimir, la orden de impresión, y la impresora responde si está libre o no para recibir los datos, si ha detectado algún tipo de errores, se se ha terminado el papel, etcétera.
2. RS-232 (serie): Es una interface de tipo serie que está definida en función de las características de los niveles electrónicos que se otorgan a los bits de información por transferir.
3. Bucle de 20 mA (serie): En el bucle de 20 mA, la comunicación se establece en forma de serie, mediante niveles de intensidad de corriente eléctrica.
4. IEEE 488 (paralelo): Bus de comunicación normalizado para conexiones entre computador y dispositivos periféricos. 

Además se deben considerar varios aspectos relativos a la impresión:

1. Posibilidad de escribir distintos tipos de letra: Normalmente, las impresoras pueden escribir con distintos tipos de letra, seleccionable tanto por software como por hardware.
2. Posibilidad de escritura de caracteres especiales: El alfabeto de algunos idiomas incluye caracteres únicos o especiales. Este es el caso del castellano, en el que existe la letra ¤. Algunas impresoras pueden escribir este tipo particular de caracteres seleccionando la opción a través de determinados micro-interruptores internos.
3. Espacio proporcional: El espacio entre los caracteres se mantiene proporcional, compensando la escritura sucesiva de letras "anchas" (por ejemplo la i). 
4. Posibilidad de subrayado: Algunas impresoras permiten el trazado de líneas, subrayando caracteres.
5. Máximo número de copias: Se indica el número máximo de copias que pueden imprimirse simultáneamente, utilizando papel carbón. Esta posibilidad depende del tipo de impresión. Así, las impresoras térmicas no pueden sacar ninguna copia debida al propio mecanismo de impresión.
6. Capacidad gráfica: Algunas impresoras de matriz de puntos tienen además la posibilidad de realizar gráficos y dibujos. Las impresoras que permiten esta posibilidad se caracterizan por la "resolución" de los gráficos que pueden obtener, esto es, por la densidad de los puntos de impresión.

Clasificación de las impresoras

Las impresoras se clasifican en dos grupos:

• Impresoras por impacto: Son mas económicas, pero muy ruidosas y relativamente lentas. Este tipo de impresoras transfiere los caracteres al papel mediante un mecanismo de percusión, aunque varía el diseño de las impresoras para el computador. Los ingredientes básicos comprenden un martillo percutor, un carácter en relieve, una cinta y el papel. La técnica de percusión frontal es ligeramente diferente a la mayoría de las impresoras por impacto, porque el carácter en relieve y el martillo con mecanismo percutor integran una unidad. Este tipo se utiliza en la maquina de escribir común. Esta familia de impresoras se utiliza generalmente para volúmenes pequeños de información, su velocidad puede acceder a 3000 líneas por minutos. Corresponden a ello los siguientes tipos: 

1. Impresoras de matriz de puntos: Es actualmente la única de este tipo; tiene un conjunto de agujas dispuestas verticalmente, que puede ser proyectado contra la cinta entintada y el papel al aplicar una corriente eléctrica a sus respectivos electroimanes, volviendo a la posición inicial por meditación de un resorte. Contiene un circuito gobernador de caracteres que transmiten a las agujas los impulsos correspondientes al carácter por imprimir. La calidad de la impresión en modo texto es aceptable, aunque en modo gráfico son bastante malas, ya que se distinguen fácilmente los puntos separados de los cuales consta el gráfico. Su gran ventaja estriba en que son las más baratas del mercado en el momento de compra, y su operación también es la más económica. Actualmente se está haciendo el esfuerzo por mejorar la calidad de impresión a base de aumentar el número de pines del cabezal y el número de puntos que componen los caracteres. Todos los caracteres se forman a partir de una matriz de 9 x 7 ó 24 x 7 puntos. Cuando mayor sea la densidad de puntos de la matriz, mejor será la calidad de la letra impresa.
2. Impresoras de margarita: Emplea caracteres en relieve colocados en los radios de una rueda de forma parecida a los pétalos de una flor. La impresora hace girar la rueda hasta cuando el carácter deseado se encuentre frente al martillo, que lo proyecta contra la cinta entintada y el papel. La calidad de la escritura es muy elevada y funciona a gran velocidad. Tiene dos grandes defectos: su imposibilidad total de producir gráficos, y que para cambiar de tipo o tamaño de letra es necesario cambiar la margarita.
3. Impresoras de banda: Los caracteres están grabados sobre una banda de acero que gira a gran velocidad. Ésta enfrenta el carácter por imprimir con un martillo que lo transferirá al papel, mediante una cinta entintada que se halla entre éste y la banda de soporte. Tiene las mismas desventajas que la de margarita.
4. Impresora en línea: En lugar de escribir carácter por carácter, este tipo de impresoras lo hace línea por línea, consiguiendo una elevada velocidad de impresión, que oscila entre 5 y 25 ppm. Presenta las mismas desventajas que la de margarita.
5. Impresoras de bolas: Su analogía con las máquinas de escribir de bolas es obvia. Los caracteres estás distribuidos sobre la superficie de una esfera metálica que se posiciona y golpea el papel, a través de la cinta para realizar la impresión. También presenta las desventajas de la de margarita. Es obsoleta.

• Impresoras sin impacto: Estas impresoras son más caras, rápidas y silenciosas que las de impacto. Su operación es igualmente más costosa. Corresponden a este grupo los siguientes tipos:

1. Impresoras de inyección de tinta: Hay dos tecnologías de inyección de tinta para impresión en colores: térmicas y piezoeléctrica. La térmica inyecta tinta al papel mediante el uso de presión a base de calor, lo cual puede causar fragmentación en las gotas, rociado excesivo y defectos en el registro. El otro inconveniente está en la calidad de la tinta, ya que las impresoras que usan el sistema térmico sólo pueden usar tintas resistentes al calor. En contraste, la piezoeléctrica incorpora un cabezal que a través de impulsos de alta presión inyecta tinta a la hoja. Con el cabezal piezoeléctrico se amplía notablemente la posibilidad de selección de tintas y se mejora el proceso de inyección de gotas, controlando así la forma, el tamaño y la posición en las mismas. La correcta velocidad y calibración en el proceso de inyección de gotas da como resultado imágenes mas vivas y nítidas, evitando efectos borrosos y manchas. Además, estas nuevas tintas superpenetrantes, resistentes al agua, de secado rápido aun en transparencias, pueden aplicarse a cualquier material de impresión, con una excelente calidad fotográfica. Además, brindan una alta calidad de impresión, inclusive en colores, y son de operación muy silenciosa.
2. Impresoras láser: Las impresoras láser tienen excelente calidad de impresión. Son una mezcla de fotocopiadora, computador y tecnología láser. Por otro lado, tienen muy pocas partes mecánicas movíbles, son silenciosas y muy veloces, pero su costo es alto, aunque con tendencia a la baja relativa. Este tipo de impresoras recoge el principio de la xerografía. El elemento de impresión es un láser de baja potencia que genera un rayo que es modulado por un elemento posibilitador o bloqueador del paso de la luz. Un disco de espejos desvía el rayo, barriendo repetitivamente el tambor fotoconductor. De esta manera, los caracteres o gráficos que dan trazados electrostática-mente sobre el tambor. Al girar este último, se pega una tinta pulverizada de carbón (llamada toner) que sólo se adhiere a las zonas expuestas al rayo láser por magnetismo, una página a la vez. Finalmente, para fijar las imágenes y evitar el manchado, el papel se calienta antes de salir de la impresora. La mayoría de impresoras láser se parece muy poco a otros tipos de impresoras; no hay tractores, cintas o cabezales móviles de impresión. Son más bien máquinas de peso y tamaño considerables, con aparatos tan variados como un panel de control, una bandeja de papel y un conducto de salida del papel.
3. Impresoras térmicas: Funcionan mediante un conjunto de agujas fijas, situadas en forma vertical, que pueden calentarse independientemente al aplicar una corriente a su correspondiente resistencia. El calor produce una mancha sobre el papel, que debe llevar un tratamiento químico especial. Puede funcionar en modo gráfico. Este tipo de impresoras trata los caracteres secuencialmente, 7 puntos para cada carácter o impresión paralela de 80 puntos, escritos contemporáneamente. El mecanismo de impresión está formado por 3 cabezas de 28 puntos términos cada una, esto es, formando un total de 84 puntos. Este método es muy usado en los equipos de fax. Es lento, y el costo del papel de impresión resulta notable.
4. Impresoras electrostáticas: Utiliza un cabezal de grabación por matriz de puntos que permite a las agujas que comprenden la forma buscada del carácter golpear, el papel y que este pase a través de una solución o toner, que contiene partículas de tinta con la carga opuesta. Tales partículas se adhieren a las zonas cargadas del papel para formar el carácter. Obsoletas.

Plotters

Los Plotters son periféricos que efectúan dibujos de gran tamaño, usados principalmente en los campos de ingeniería y diseño gráfico. Con la aparición de los plotters surgió un nuevo concepto en computación: el dibujo automático, que se realiza mediante un sistema capaz de desplazar un útil de dibujo sobre un soporte. Este útil puede ser una plumilla, un bolígrafo presurizado, etcétera. El soporte puede ser papel, transparencia y otros elementos.
Para conseguir que el útil de dibujo trace toda clase de figuras, el plotter simulará sobre el papel unos ejes de coordenadas. Existen unos plotter que mueven también el papel. Así, con los dos movimientos, uno de útil de dibujo y otro del papel, se consigue mayor precisión.
A lo largo de un proceso de manejo de datos es necesario aveces que una determinada información sea copiada en papel y entregada al usuario, para que éste proceda a su uso o archivo. Es por este motivo que se hace necesario que exista un dispositivo que cumpla tal función. Este trabajo es asumido por la impresora, la cual puede clasificarse de acuerdo con la tecnología que usa para satisfacer las exigencias de cada usuario en particular.

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